A 2006-i indoklás szerint dr. Ralph Steinman 1973-ban dr. Zavil Cohn-nal együtt tette meg áttörést hozó felfedezését. Az immunrendszer működésének egyik alaptétele volt már az ötvenes években is, hogy az immunrendszer egyes sejtjei, a lymphociták sajátos és specifikus receptoraikkal felismerik az antigéneket, és azokra immunválasz kifejtésével válaszolnak.
Egy fontos kérdés azonban megválaszolatlan maradt évtizedekig: az, hogy hogyan mutatódik be az antigén az immunrendszer sejtjeinek. Melyik az a sejttípus, amely feldolgozza és felszínére „kirakva“ prezentálja a szervezetbe bekerülő kórokozókból származó és egyéb antigéneket? A hatvanas évek végén világossá vált, hogy az antigénre adandó immunválaszhoz addig nem definiált és azonosított sejtek szükségesek, amelyek a lépből származnak, és hasonlóak lehetnek a falósejtekhez, azaz makrofágokhoz.
Dr. Steinman megvizsgálta a lépből származó sejteket, és rábukkant egy ritka sejttípusra, amely nyúlványokkal rendelkezik, és igen aktív. A sejtek sajátos alakja miatt nevezte el ezeket dendritikus sejteknek. Steinman professzor ezek után azzal a hipotézissel állt elő, hogy a dendritikus sejtek az immunrendszer kulcsfontosságú sejtjei, és a legfontosabb funkciójuk az antigének felvétele, feldolgozása és bemutatása az immunrendszer sejtjeinek. Ezt az elgondolást hosszú ideig kétkedve fogadták, úgy gondolták, hogy a sejtek kis száma ellentmond annak, hogy meghatározó szerepük legyen az immunrendszer szabályozásában. Dr. Steinman és kollégái azonban bebizonyították, hogy ezek az aggodalmak alaptalanok, és a dendritikus sejtek valóban karmesterei az immunitásnak.
Nemcsak a kórokozókkal szembeni immunválasz szervezésében van ezeknek a sejteknek szerepe, hanem az immunválasz másik oldalának, a sajáttal szembeni toleranciának a kialakításában is. Éppen e kettősség teszi lehetővé, hogy terápiás célokra is felhasználják ezt a sejttípust, például autoimmun betegségek esetében.
Az utóbbi években dr. Steinman és munkatársai, új vakcinációs eljárások után kutatva annak a problémának a megfejtésén dolgoznak, hogy miként használhatók fel a dendritikus sejtek különböző tumorok és vírusok, többek között a HIV elleni immunválasz kiváltásában.
Steinman professzor közvetlen tudományos kapcsolatban áll a DE OEC-el, felfedezéseit több szinten is hasznosítják. Egyrészt alapkutatások folynak a dendritikus sejtek biológiájának jobb megértése érdekében a DE OEC Immunológiai, valamint Biokémiai és Molekuláris Biológiai Intézetében dr. Rajnavölgyi Éva, illetve dr. Nagy László vezetésével, másrészt az egyetemünkön működő Sejtterápia Klinikai Központban a Steinman professzor által felfedezett és alkalmazott módszereket használja tumoros betegek tumorellenes immunválaszának kiváltásával.Dr. Steinman munkássága kitűnő példája annak, hogyan válhat egy alapkutatási felfedezés klinikai jelentőségűvé, és később hogyan hasznosítható a gyógyításban. Különösen figyelemre méltó az, ha valaki, dr. Steinmanhoz hasonlóan, maga tudja e folyamat javát végigvinni.
Rövid életrajz:
Dr. Ralph M. Steinman 1943-ban született Montrealban. Kitüntetéses orvosi diplomáját 1968-ban kapta meg a Harvard Egyetem Orvoskarán. Rezidensi éveit követően 1970-ben a Rockefeller Egyetem munkatársa lett, ahol a Laboratóriumi Sejtfiziológiai és Immunológiai Intézetben tanársegédként, majd adjunktusként, 1988-tól pedig professzorként dolgozik. 1995-ben munkásságáért megkapta a Henry G. Kunkel professzorról elnevezett, magas tudományos kitüntetést. 1998-tól a Chris Browne Immunológiai és Immunbetegségek Központjának igazgatója. Emellett nemzetközileg elismert szakmai folyóiratok szerkesztője, illetve tanácsadó testületének tagja. Számos AIDS-, hepatitis- és rákkutatással foglalkozó tudományos szervezet, intézmény, alapítvány tagja, illetve tudományos tanácsadója. Kiváló európai egyetemek díszdoktora, illetve levelező tagja, az Amerikai Tudományos Akadémia Orvostudományi szekciójának rendes tagja.
Fontosabb kitüntetései:
Friedrich-Sasse Díj
Emil von Behring Díj
Robert Koch Kitüntetés
Rudolf Virchow Emlékérem
Coley Emlékérem
New York City Főpolgármesterének Kitüntetése
A Gardner Alapítvány Nemzetközi DíjaDebrecen Díj a Molekuláris Orvostudományért 2006
Steinman professzor a „dendritikus sejtek és azok szerzett immunitásban betöltött szerepének felfedezéséért” érdemelte ki a Nobel-díjat.
