Az idei kitüntetett, Shigekazu Nagata professzor eredményei mérföldkőnek számítanak a sejthalál-program, az apoptózis megértésében. A sejtfelszíni molekulacsaládok egyikeként azonosította azokat a sejthalál-receptorokat, amelyeknek aktiválásával a sejtek szabályozott elhalásra késztethetők. Kutatásai alapján lehetővé vált új terápiás stratégiák kidolgozása számos daganatos megbetegedés kezelésében.
Nagata professzor azt vizsgálta, hogyan lehetne az immunrendszer tumor ellenes aktivitását elindítani, és eközben keletkeznek-e a daganatsejtek ellen antitestek.
E célból egereket daganatsejtek kivonatával oltott be, majd izolálta a kísérleti állatok összes B-sejtjét, azaz az immunrendszer nagy mennyiségű specifikus ellenanyag termelésére képes sejtjeit. Azt találta, hogy e sejtek mindegyike más-más ellenanyagot termel válaszként.
Az ellenanyag termelő sejteket tovább tenyésztette, és vizsgálta az általuk termelt ellenanyagok daganatölő hatását. Két év kitartó munkája eredményeként talált egyetlen olyan ellenanyagot közöttük, amely tenyésztőedényben hatékonyan ölte meg a daganatsejteket. Ezt az ellenanyagot visszajuttatta az egerekbe. Az ellenanyag azonban nemcsak a daganatsejteket, hanem az állatokat is elpusztította néhány órán belül.
Az egereket órákon belül elpusztító antitesteknek a segítségével azonosította a számos sejt felszínén megtalálható egyik fehérjecsaládnak azt a tagját, amely képes a sejthalál-program elindítására mind egészséges, mind daganatos és vírussal fertőzött sejtekben.
A természetes sejthalál, az apoptózis genetikailag kódolt folyamat. Egészséges felnőtt szervezetben naponta 600 milliárd sejt pusztul és tűnik el szinte nyomtalanul. A sejtek folyamatosan halnak el és pótlódnak. Daganatok képződnek, ha az elhalásra ítélt sejtek nem pusztulnak el. Mai ismereteink szerint nincs olyan rosszindulatú daganat, amelynek kialakulásában ne az elhalás képességének elvesztése lenne az egyik meghatározó esemény.
Ezért Shigekazu Nagata professzor eredményei kiemelkedő jelentőségűek a sejthalál-program kutatásában, hiszen alapvetően járultak hozzá, hogy megértsük a sejthalál-program szerepét az egyedfejlődésben, a szövetek egyensúlyának fenntartásában, a vírusokkal és a daganatokkal szemben történő védekezésben. Az eredmények alapján lehetővé vált új terápiás stratégiák kidolgozása daganatok kezelésében.
Shigekazu Nagata professzor Japánban született, és tudományos kutatómunkáját is főleg ott végezte Zürichben töltött, négyéves posztdoktorális periódus kivételével. Tudományos pályáját a Tokiói Egyetemen kezdte, majd az Osakai Egyetemre került több fakultás kutató professzoraként és több intézet vezetőjeként. 2007 óta a Kyotói Orvosi Egyetem Orvosi Kémiai Intézetének igazgatója.