Sokan nem tudják, hogy a bogárhátú Volkswagen kocsiszekrényét ki tervezte. A talán legnagyobb sorozatban gyártott személygépkocsi formai alapötlete a (részben) magyar származású Barényi Bélától származott – öt évvel a német Porsche előtt. (Barényi Béla is szerette a szép és biztonságos Merciket: itt egy Mercedes Benz 280 SL típussal.)
Barényi Béla (1907–97) apja k.u.k katonatiszt volt, anyja osztrák, a fiuk már Ausztriában született. Jómódú családjuk egy Austro-Daimler gépkocsival is rendelkezett, innen Béla „örök szerelme” az autók iránt. A bécsi műszaki egyetemen 1924-ben (17 évesen!) kiváló eredménnyel végzett hősünk hosszú életében (90 esztendősen búcsúzott el a világtól) mindenekelőtt a járműbiztonság területén alkotott emlékezeteset: őt tekintik az autótervezés biztonságtechnikája atyjának.
Barényi Béla 1939-ben lett a Mercedes Benz munkatársa, ahol megalapította, majd 1972-ig irányította a biztonságtechnikai részleget. Nevéhez a gyár adatai szerint legalább két és félezer, ma már általánosan ismert és elfogadott utasvédelmi újítás fűződik. A konstruktőr dolgozta ki általánosságban az autók passzív biztonságvédelmének elemeit, a többi között a gyűrődési zónát, a biztonsági kormányoszlopot, az utascellát és az oldalsó ütközésvédelmet.
Barényi találta ki a párnázott puha műszerfalat is, ami balesetkor nagyban tompította az ütést. Ugyancsak a belső kialakítás biztonságosságát hivatottak növelni a már kis erő hatására is letörő visszapillantó tükör, továbbá a megerősített ülések, amelyek balesetkor nem szakadnak ki a helyükről.
A gyalogosbiztonságra is gondolt, a ‘70-es években jelentek meg a Mercedes motorház-tetőin az elhajló emblémák és a süllyesztett ablaktörlő-lapátok.
Máig egyedüli magyarként (?) Barényit 1994-ben iktatták be az Automotive Hall of Fame-be,a halhatatlanok csarnokába, amely a Detroithoz közeli Dearbornban található. Halála után, 1999-ben jelölték a Car Engineer of the Century (Az évszázad autómérnöke) díjra. Érdemes megnézni a róla készült filmösszefoglalót.
Kilencvenéves korában halt meg a németországi Böblingenben. A Mercedes–Benz sindelfingeni gyárának hármas kapuja felé vezető utcát róla nevezték el. A Barényi előtt tisztelgő fényképes sajtómegemlékezés:
„A világon senki sem foglalkozott annyit az autók biztonságossá tételével, mint ez az ember.”
Barényi Béla találmányainak gazdag gyűjteményét, relikviáit a bécsi Technisches Museumra hagyta. Az autóközlekedési biztonság területén elért újabb eredményekért 2005 óta Béla-Barényi-Preis-szel tüntetik ki az osztrák fővárosban az arra érdemeseket.
(Képek: Wikipedia, media.daimler.com